雲林人之榮耀西螺出身之新興閣掌中劇團團長高齡80歲的國寶鍾任壁大師於4月2日率領兒子、孫子及其學生在雲林布袋戲館廣場演出征西奇緣—樊梨花與薛丁山及，3日下午在台北市迪化街大稻埕戲苑演出西遊記系列─觀世音收善才童子吸引不少愛好布袋戲迷前往欣賞，4月9日下午2點在士林公民會館及16.29.30日在台北等地將有百年多場次布袋戲演出，4月11日-17日台北花博爭艷館C區辦理「布袋戲的故鄉．雲林」展覽。昨天書畫大師侯壽峰即在地方藝文人士黃河、黃培村、陳慶商等人陪同下參觀鍾任壁大師在虎尾雲林布袋戲館陳列之布袋戲偶等陳列品，大師英雄識英雄，讚不絕口。縣府文化處長李明岳更讚許大師自95年起受聘於國立雲林科技大學，在文化資產維護系傳授『布袋戲技藝』課程，為新一代的布袋戲偶戲文化播種紮根，除在國內授課外，也吸引許多慕名的國外人士，向鍾大師學藝，做了很多國民外交工作。大師生長在布袋戲世家，是新興閣掌中劇團第五代掌門人，對布袋戲藝術非常執著，傳承與發揚這項傳統技藝，因為布袋戲並不只是單純的娛樂，也有教育的意義，因為維妙維肖的戲偶宣導，更能引起小朋友的注意，達到教化的功用。

雲林有三多，廟宇多，蔬果多，更重要的是布袋戲團也是全台最多，擁有近百個專業布袋戲團，二百個業餘的布袋戲團，縣內派別眾多、藝師如林，說雲林縣是『布袋戲的故鄉』，實不為過。展覽會場除了介紹雲林布袋戲館以及縣內的布袋戲團分佈情形外，也將特別介紹雲林縣布袋戲界的代表人物新興閣掌中劇團的鍾任壁大師等人，演出生涯也能看出雲林縣布袋戲的演變歷史。

新興閣掌中劇團延傳一百八十餘年，除了演技不斷精進外，高齡80歲的鍾任壁團長更是老當益壯，以靈活的身手、清晰的口白活躍於舞台上。讓觀眾有機會看到布袋戲的精華，近年鍾任壁團長一直致力於新興閣家傳經典戲碼的整理，希望能在各種機會呈現，劇中不但有細緻的文戲，也有大場面的武戲，讓觀賞者如癡如醉。八十歲高齡的主演鍾任壁團長，以超過六十年的精湛掌藝及新興閣全體演員所經營的熱鬧場面，不論是大人或小朋友，都能在娛悅的氣氛下，體會傳統藝術之美，同時也紮下藝術之根。新興閣掌中劇團開基始祖鍾五全於1828年(清道光8年)從福建漳州渡海來台，於西螺落籍創立協興布袋戲團，至今已有一百八十多年。後歷經鍾登風、鍾登祿、鍾登壽、鍾秀智等，傳至鍾任祥乃正式以新興閣掌中劇團為名；第五代掌門人鍾任壁承父鍾任祥志業，益加發揚光大，師承「閣」派的布袋戲已達百團以上，在戲界獨霸一方。

民國二十一年出生於掌中戲世家的鍾任壁，自幼承襲家傳潮調布袋戲，很早就展露頭角，十七歲即能獨掌日間主演，以演技精湛、道白清晰著稱，「西螺幼獅仔」的聲名傳揚於戲界。在傳統掌藝上，除了將生、旦、淨、末、丑的口白、動作表達的栩栩如生外，更以武戲虎虎生風膾炙人口，鍾任壁自幼稟承家傳的武藝訓練，揣摩武學要領，使戲偶拳腳刀槍的身段，達到一般所不及的精準、漂亮與合理。不僅如此，鍾任壁手上旦角體態輕盈、婀娜多姿的含蓄之美，也為戲界所稱道。在秉持「傳統與創新」的理念下，亦致力研究戲台、佈景的創作，各種聲光效果的創新，期望掌中戲日新又新，充滿活力的新生命。因為有深厚的掌藝及創新的理念，「閣」派第五代掌門人鍾任壁，曾於民國五十四年、五十七年教育廳所舉辦的全省戲劇比賽連獲二屆「全國總冠軍」。

1982年受日本現代人形劇協會邀請，赴日本東京、大阪等12城市演講及演出，為第一個打開國際偶戲文化交流之門的劇團。由於鍾任壁演技精湛，在演出時與觀眾更為親近，演出效果極佳，故而許多外國團體常指定由新興閣代表我國參與國際文化交流，在達到文化外交的目標、提昇國人在世界的能見度上貢獻良多。近年來新興閣受邀赴日、韓、大陸、馬來西亞、澳洲、美、德、法、瑞士、愛爾蘭、西班牙、墨西哥、斯諾維尼亞及匈牙利等國家演出超過六十次，以掌中戲進行國際文化交流，務實國民外交，贏得無數讚譽。

為使傳統文化能深紮根基，從七十七年起擔任台大、政大、淡大、花蓮師範等大專院校掌中戲老師；宜蘭孝威國小的「宜馨閣掌中劇團」、五結國中的「蘭馨閣掌中劇團」、三重明志國中的「明興閣掌中劇團」、台北少年觀護所「更生閣掌中劇團」、汐止保長國小掌中劇團、國立三重高中、國立雲林科技大學和日本琉球由桑江純子領導的「琉球新興閣掌中劇團」，也在新興閣無私、用心的栽培下開花結果。於七十八年起率先舉辦的「掌中戲入校園」活動，以義演、示範教學期許下一代學生從欣賞、學習、研究進而延續掌中戲傳統文化的命脈；因此，教育部設置的「民族藝術薪傳獎」鑒於鍾任壁在國內外教學、推廣的成績卓越而給予肯定，於八十年教育部頒發「薪傳獎」殊榮，八十一年榮獲台北市頒發第一屆「台北市榮譽市民」勳章，八十七年榮獲斯諾維尼亞第九屆馬里波藝術節「25顆金星」最高榮譽獎項，九十二年榮獲：英國InternationalBiographicalCenter選入21世紀全世界風雲人物、雲林縣政府頒發「文化特別貢獻獎」、台北市文化局頒發「年度優勝劇團」及台北市政府頒發「布袋戲終身成就獎」等獎項，九十三年榮獲：台北市政府頒發「台北市模範勞工」、行政院勞委會頒發「全國模範勞工」、陳水扁總統親頒「文化貢獻獎」、九十八年獲台北市、台北縣政府合頒「第一屆臺北傳統藝術藝師」、九十九年獲台北市政府頒「台北市傳統藝術藝師獎」，九十五年起獲雲林科技大學聘為兼任教授且選為100年度駐校藝術家迄今。

「一口道盡千秋事、十指弄成百萬兵」的掌中魅力，總能使從藝已逾一甲子的傳統藝術藝師鍾任壁忘卻辛勞，無怨無悔。一路走來，最大的願望便是能薪傳新興閣精湛的掌藝，並藉由各種紮根、推廣活動，使傳統藝術能充實民眾的生活內涵，進而發揮移風易俗的社教功能，讓社會更充滿祥和、快樂。